As despedidas internacionais de Lionel Messi e Cristiano Ronaldo apresentam diferenças notáveis. Ambos passaram duas décadas jogando futebol, participaram de seis Copas do Mundo, quebraram quase todos os recordes existentes e se tornaram figuras emblemáticas de suas seleções. No entanto, ao chegarem em setembro de 2026, suas narrativas são bastante distintas.

Messi optou por encerrar sua trajetória com a Argentina. Aos 39 anos, após conquistar a Copa América em 2021 e 2024, além da Copa do Mundo de 2022, decidiu que o momento de passar a tocha havia chegado. Em contraste, Cristiano escolheu continuar sua jornada. Após a eliminação de Portugal para a Espanha nas oitavas de final da Copa de 2026, chegou a ponderar sobre a aposentadoria, mas acabou mudando de ideia.

Com 41 anos, ele confirmou que pretende continuar atuando pela seleção e definiu uma nova meta: chegar a mil gols na carreira. Atualmente, possui 979 gols oficiais entre clubes e seleção, e mencionou que seria especialmente gratificante alcançar essa marca vestindo a camisa de Portugal. Entretanto, enfrentou um recente dilema com Jorge Jesus, ao permanecer no banco durante a vitória sobre a Noruega, o que gerou grande agitação e incerteza sobre seu futuro na seleção.

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Messi deixa uma Argentina preparada para seguir sem ele

A saída de Messi não se dá porque a Argentina deixou de ser competitiva, mas sim porque ele conseguiu formar uma seleção que durante muitos anos parecia inexistir sem sua presença.

A conexão de Messi com a Argentina se transformou totalmente a partir de 2021. Antes disso, o jogador enfrentou três finais perdidas em grandes torneios: a Copa do Mundo de 2014 e as Copas América de 2015 e 2016; além de ter anunciado uma aposentadoria internacional que foi posteriormente revertida, somando anos de cobranças por não reproduzir na seleção o sucesso que demonstrava no Barcelona.

Messi pela seleção argentina. Foto: IMAGO / Nicolo Campo

No Mundial de 2026, levou a Argentina à final, mesmo perdendo para a Espanha. Messi guiou uma geração que ganhou destaque ao seu redor e também ajudou a abrir espaço para novos jogadores que agora podem assumir a liderança da equipe. Julián Álvarez, Lautaro Martínez, Enzo Fernández, Alexis Mac Allister, Rodrigo De Paul e outros se juntaram à seleção como coadjuvantes e encerraram a era como atletas com identidade própria.

A convocação da Argentina para a Copa de 2026 já sinalizava esse movimento. Scaloni manteve Messi como referência, mas também apostou em jogadores que não faziam parte do grupo campeão de 2022, como Nico Paz, José Manuel López e Valentín Barco.

Assim, Messi não está apenas se despedindo de uma camisa, mas deixando uma estrutura que ajudou a edificar. Essa é a principal diferença em relação a Cristiano.

Cristiano Ronaldo também conquistou, mas falta um troféu

Não seria correto rotular a carreira internacional de Cristiano Ronaldo como um fracasso por nunca ter conquistado uma Copa do Mundo. Quando iniciou sua trajetória pela seleção, Portugal não possuía nenhum título em grandes competições. Ele venceu a Eurocopa de 2016 e as Nations League de 2019 e 2025, quando, aos 40 anos, marcou na final contra a Espanha.

Isso não é pouco, representando uma colossal transformação na história do futebol português. No entanto, existe uma disparidade em relação à Argentina de Messi: a Copa do Mundo é o grande torneio que ele não conseguiu conquistar. Portugal chegou à semifinal em 2006, quando Cristiano ainda era um jovem talento, mas desde então foi eliminado nas oitavas em 2010, 2018 e 2026, caiu na fase de grupos em 2014 e foi derrotado nas quartas para Marrocos em 2022.

Cristiano participou de seis Copas do Mundo e marcou em todas elas. Em 2026, tornou-se o primeiro jogador a conseguir tal feito. Portanto, a Copa não é apenas um troféu que Cristiano não possui. É a única grande narrativa de sua trajetória que não chegou ao fim como ele desejava. Assim, o que ainda o impulsiona?

Cristiano Ronaldo durante coletiva pela seleção de Portugal (Foto: IMAGO / Propaganda Photo)

Se a resposta fosse apenas “vencer títulos por Portugal”, talvez a aposentadoria após 2026 fizesse sentido. Ele já conquistou a Eurocopa e duas Nations League. É o máximo artilheiro da história do futebol internacional, com 146 gols, e o atleta com mais partidas pela seleção, com 233.

Contudo, Ronaldo nunca baseou sua carreira apenas em troféus coletivos. Os recordes individuais sempre foram parte de sua motivação. E agora, há um número muito específico à sua frente: 1000. Ele precisa de mais 21 gols para alcançar essa marca. Ele mesmo confirmou que esse objetivo influenciou sua decisão de continuar e expressou o desejo de que o milésimo aconteça com a camisa de Portugal.

Não se trata de um jogador que decidiu prosseguir apenas porque não aceita sair de cena. Se atingir mil gols, Cristiano terá convertido uma obsessão pessoal em mais um capítulo histórico de sua carreira. Para alguém que passou duas décadas buscando recordes, 21 gols podem representar uma motivação tão forte quanto uma Copa do Mundo para outro atleta.

Cristiano Ronaldo já não precisa provar mais nada

Porém, a busca por recordes também pode criar uma contradição. Cristiano já é o maior artilheiro da história das seleções, o jogador com mais partidas internacionais e o maior artilheiro da história da Eurocopa, além de ser o único que marcou em seis Copas do Mundo e o atleta com mais edições do torneio disputadas.

Ou seja, não há uma necessidade esportiva de continuar para demonstrar sua relevância. O milésimo gol é diferente, pois representa um marco simbólico. Mas se Cristiano alcançar 1000, Portugal ainda precisará dele?

Ao contrário do que ocorria na primeira metade de sua carreira, hoje Portugal conta com jogadores capazes de assumir a liderança. Bruno Fernandes, Bernardo Silva, Rafael Leão, Vitinha, João Neves, Nuno Mendes e outros já não precisam ser apresentados como “o futuro”. Eles são o presente da seleção.

A conquista da Nations League de 2025 foi emblemática nesse contexto. Ronaldo marcou na final, mas Nuno Mendes foi eleito o melhor jogador da partida. Assim, existe uma seleção portuguesa que pode sobreviver sem Cristiano.

Cristiano Ronaldo e Jorge Jesus durante treino da seleção de Portugal (Foto: IMAGO / HMB-Media)

Messi exerceu uma função de liderança distinta daquela que tinha no início de sua carreira. Na Argentina de 2014, ele era o jogador que precisava resolver. Já na Argentina de 2022, continuou sendo o protagonista, mas inserido em um grupo muito mais maduro. Sua saída, portanto, pode ser vista como o último passo de uma liderança bem executada.

Cristiano talvez ainda tenha um desafio semelhante pela frente, e não precisa ser titular. Ele pode transformar os próximos meses em uma transição, se se tornar uma referência dentro do grupo sem necessariamente ser o jogador em torno do qual toda a equipe é estruturada. Nos últimos anos, Cristiano frequentemente se viu em uma situação binária em Portugal: joga ou não joga?

Recentemente, essa dúvida se tornou uma crise. O atacante ficou aborrecido com Jorge Jesus por não ter sido escalado contra a Noruega, mesmo após ter aquecido. Segundo a mídia portuguesa, Jesus havia prometido a Cristiano que ele jogaria, o que gerou descontentamento. Isso pode indicar que CR7 pode acabar no banco em jogos desafiadores e não ser a primeira escolha para o ataque — o que certamente o frustrará.

Mas há um argumento forte para Cristiano se retirar

Cristiano tem 41 anos. A Copa de 2030 acontecerá quando ele tiver 45. Ele já afirmou que 2026 será seu último Mundial, portanto, o principal motivo esportivo para continuar disputando outra Copa não existe mais. Além disso, Portugal possui uma geração que precisa começar a estabelecer sua própria identidade.

O Mundial de 2026 evidenciou novamente a dificuldade de equilibrar a presença de Ronaldo com as características do restante da equipe. A discussão sobre sua titularidade ressurgiu, pois Portugal conta com jogadores mais jovens e a seleção pode necessitar de outras soluções ofensivas.

Isso não implica que Cristiano “atrapalhe” Portugal, mas que o peso histórico de um jogador e a melhor configuração de uma equipe podem não coincidir mais. Esse é o dilema que toda grande geração enfrenta ao chegar ao fim. Messi resolveu essa questão ao sair, enquanto Cristiano optou por permanecer.

Além disso, existe uma diferença psicológica entre as duas despedidas. Messi ainda poderia buscar outros números. Ele se tornou o maior artilheiro da história das Copas, mas foi superado por Kylian Mbappé, que continuará aumentando sua contagem. Contudo, Messi alcançou o recorde de 34 jogos no torneio e é o maior artilheiro da Argentina, com 125 gols.

Para Cristiano, o milésimo gol tem uma conotação diferente, pois parece ter se transformado em um objetivo pessoal. Ele está a 21 gols de uma marca redonda que nenhum outro jogador masculino alcançou no futebol profissional de elite — de acordo com os critérios usados para contabilizar seus gols.

Cristiano moldou boa parte de sua identidade profissional na busca por estabelecer metas, quebrar recordes e explorar novos limites físicos. Com 41 anos, a possibilidade de alcançar mil gols pode ser, para ele, mais relevante do que a pressão externa de “saber a hora de parar”. Por conta disso, pedir que Cristiano siga o mesmo caminho que Messi pode ignorar a principal característica que os distingue.

Messi finalizou sua história. Cristiano ainda está em busca da última página.