A partir de agora, uma pergunta acompanhará Pep Guardiola durante sua carreira: quanto do que ele realizou no Manchester City é mérito próprio e quanto é fruto de uma vantagem financeira obtida de forma irregular?

Esse questionamento surge após a comissão independente encarregada de analisar as 115 acusações confirmar que o Manchester City infringiu as normas financeiras da Premier League em quase todo o processo. A liga anunciou que o clube foi considerado culpado de todas as acusações sobre graves violações financeiras e da maioria das alegações de falta de colaboração com a investigação.

O inquérito abrange nove temporadas, entre 2009/10 e 2017/18, e a comissão determinou que o City utilizou contratos comerciais falsos e um sistema de financiamento disfarçado para inflacionar suas receitas e reduzir custos em mais de 900 milhões de libras. O clube refuta as conclusões e planeja recorrer. O desafio para Guardiola é que sua trajetória no Manchester se inicia dentro desse contexto.

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Através de Guardiola, o Manchester City se tornou uma potência, mas de onde veio esse poder?

Guardiola assumiu o comando do City em 2016, herdando uma estrutura esportiva já consolidada por anos de investimento, e, em sua primeira temporada, liderou um elenco que custou centenas de milhões de euros. O primeiro título da Premier League em sua nova era foi conquistado em 2017/18, exatamente a última temporada do período financeiro em questão.

Desde então, no entanto, o City continuou a vencer em anos cuja análise das acusações já havia sido superada: conquistou o campeonato em 2018/19, 2020/21, 2021/22, 2022/23 e 2023/24, além da Champions League e da Tríplice Coroa em 2023.

Por isso, a discussão não se resume a “Guardiola obteve títulos ilícitos”. O veredito não afirma isso. Contudo, é difícil negar que a decisão altera a forma como sua passagem pelo City deve ser vista.

Pep Guardiola celebra a conquista da Champions League ao lado da Inter de Milão em 2023. O título completou a tríplice coroa do City, meses após o clube ser acusado de 115 violações financeiras. (Foto: PA Images / Icon Sport)

Guardiola é um técnico excepcional. Ele já havia demonstrado isso no Barcelona, onde conquistou 14 títulos em quatro temporadas, e no Bayern de Munique, onde venceu três Bundesligas consecutivas. Chegando ao futebol inglês, ele não estava começando do zero. O que ocorreu no City também não pode ser atribuído exclusivamente ao dinheiro.

A equipe precisou aprender um estilo de jogo completamente novo. Guardiola transformou laterais em meio-campistas, criou estruturas de saída que influenciaram uma geração inteira de treinadores, desenvolveu jogadores em novas posições e construiu uma equipe capaz de dominar partidas através da posse de bola, ocupação eficiente dos espaços e pressão coordenada. O City de 2017/18 acumulou 100 pontos, venceu 32 jogos e marcou 106 gols.

No ano seguinte, tornou-se a primeira equipe inglesa a conquistar os quatro principais troféus domésticos em uma única temporada. Depois, a evolução levou à conquista da Champions, da Tríplice Coroa e de quatro Premier Leagues seguidas. Esses feitos não acontecem automaticamente apenas porque um clube possui dinheiro.

Manchester United, Chelsea, Arsenal, Liverpool e Tottenham também tiveram grandes orçamentos em diferentes momentos. Entretanto, nem todos conseguiram encontrar um treinador capaz de transformar investimento em uma máquina competitiva tão sólida. Guardiola fez isso de forma excepcional. O que complica é que o dinheiro pode ter mudado as condições iniciais da competição.

A comissão apontou que o City declarou aproximadamente 950 milhões de libras em receitas de patrocínios de empresas de Abu Dhabi entre 2009/10 e 2017/18, mas apenas 119,25 milhões de libras foram pagos diretamente pelos patrocinadores como valor-base. Outros 830,7 milhões de libras foram identificados pela comissão como valores transferidos pela Abu Dhabi United Group, empresa vinculada ao dono do clube, dentro de um sistema de financiamento disfarçado.

A conclusão foi de que o sistema ajudou o City a demonstrar uma situação financeira artificialmente mais favorável e a parecer que estava cumprindo as regras de gastos. Isso não implica que cada passe de Kevin De Bruyne seja resultado de uma fraude, mas altera a questão sobre como o elenco chegou a existir.

Guardiola não criou a vantagem, mas a utilizou para transformar o futebol

Guardiola não foi o responsável pela compra do Manchester City em 2008. Ele também não foi o responsável pelos contratos comerciais investigados, nem por como os balanços foram apresentados à Premier League ou à Uefa. A comissão não concluiu que Guardiola tenha se envolvido pessoalmente nas irregularidades.

Ele chegou ao clube em 2016, quando o City já havia conquistado duas Premier Leagues, uma FA Cup e duas Copas da Liga sob o projeto financiado pelos novos proprietários. Entretanto, o treinador não chegou a um clube qualquer.

Pep Guardiola durante sua passagem pelo Manchester City (Foto: IMAGO / Pro Sports Images)

No seu primeiro ano, 2016/17, o City investiu cerca de 216 milhões de euros em contratações, com a chegada de John Stones, Leroy Sané, Ilkay Gündogan, Gabriel Jesus, Claudio Bravo, entre outros. O investimento continuou nos anos seguintes, enquanto Guardiola tinha a liberdade de remodelar praticamente todas as posições do elenco.

É importante distinguir entre afirmar que Guardiola se beneficiou de uma vantagem estrutural e sustentar que ele não mereceu os títulos. A primeira afirmação é inegável; a segunda é bem mais complexa de defender.

O técnico obteve um clube com recursos excepcionais e o transformou em uma equipe extraordinária. Ele não criou a riqueza que encontrou, mas realizou algo que muitos outros treinadores com dinheiro não conseguiram: estabeleceu uma identidade futebolística tão forte que passou a ser reproduzida por jogadores, categorias de base, contratações e também por outros clubes.

O City não conquistou seis Premier Leagues sob o comando de Guardiola apenas porque tinha a possibilidade de contratar jogadores caros. Conquistou porque passou a jogar um futebol de altíssimo nível. Entretanto, a capacidade de adquirir esses jogadores também fez parte do contexto que Guardiola recebeu. Essa relação é difícil de dissociar.

Como seria o City sem Guardiola? E vice-versa?

No ano de estreia de Guardiola, 2016/17, o City terminou a temporada em terceiro lugar. No exercício seguinte, veio o primeiro título inglês do treinador — a temporada que coincide com o último ano das irregularidades financeiras.

A partir de 2018/19, no entanto, a discussão se torna mais intrincada. O City novamente conquistou a Premier League, mas o período investigado pelas principais entidades financeiras já havia terminado. Portanto, seria simplista colocar todos esses troféus na mesma categoria. Mas também é redutor afirmar que a questão encerrou-se em 2018, pois as acusações foram finalizadas nesse momento.

O futebol não opera como uma planilha em que uma vantagem some no dia seguinte ao final de uma irregularidade. Um clube que desenvolve uma estrutura de recrutamento, infraestrutura, elenco e capacidade comercial ao longo de quase uma década carrega essa vantagem para o futuro. Um jogador adquirido em 2015 pode ainda ser titular em 2019. Um atleta contratado em 2017 pode se tornar essencial em 2022.

A vantagem financeira pode se prolongar além da própria irregularidade financeira.

Porém, se o dinheiro fosse a única explicação, outros treinadores teriam alcançado resultados semelhantes. Manuel Pellegrini e Roberto Mancini também ganharam a Premier League, mas nenhum deles transformou o City na máquina que Guardiola construiu. O catalão chegou a um clube que já era rico, mas elevou o projeto a um patamar completamente distinto.

Com Guardiola, o City não só passou a contratar jogadores melhores. Aprendeu a identificar atletas para funções muito específicas. João Cancelo tornou-se lateral e meio-campista. John Stones se transformou em um defensor que participa da construção como meio-campista. Rico Lewis seguiu um caminho similar. Bernardo Silva jogou aberto, por dentro e até como lateral. Rodri tornou-se uma referência mundial na posição.

Há um argumento ainda mais forte: Guardiola já havia realizado grande parte disso antes de sua chegada ao City. O Barcelona de 2008/09 não teve Abu Dhabi, nem o Bayern. A capacidade de criar equipes dominantes é anterior à sua passagem por Manchester. Portanto, qualquer tentativa de reduzir Guardiola a um produto do dinheiro do City ignora uma evidência crucial de sua própria trajetória.

Mas o contra-argumento também é poderoso

Ederson, Gabriel Jesus e Danilo celebram a conquista da Premier League de 2017/18 (Foto: David Klein/Newscom World / IMAGO)

O outro aspecto da discussão não pode ser ignorado. A questão que o veredito levanta é: qual teria sido o tamanho desse legado se Guardiola tivesse recebido em Manchester as mesmas limitações financeiras de seus principais rivais?

Essa pergunta não possui uma resposta objetiva. Não há como criar uma realidade alternativa para observar Guardiola treinando o Tottenham de 2016, o Arsenal daquela época ou um Liverpool sob restrições financeiras bastante diferentes.

Entretanto, ela é válida principalmente porque a comissão afirmou que o City não estava apenas gastando excessivamente: estava fornecendo informações financeiras falsas e violando substancialmente os limites de gastos da Premier League e da Uefa.

Guardiola tinha a liberdade de errar em uma contratação e buscar outra, de substituir um jogador caro por outro ou de reformular o elenco. Ele poderia manter profundidade em posições nas quais outros clubes eram obrigados a fazer escolhas. Essa vantagem também faz parte da narrativa.

Um treinador pode ser brilhante e, ao mesmo tempo, operar em condições privilegiadas. Ambas as afirmações podem ser verdadeiras. E, enquanto as duas se entrelaçam, uma não pode invalidar a outra.